Hippopotame amphibie

Les hippopotames font partie des plus grands mammifères terrestres, seulement dépassés en poids par les éléphants et certains rhinocéros. Le poids moyen d’un adulte est d’environ 1 500 kg pour les mâles et 1 300 kg pour les femelles,, et les plus gros mâles peuvent atteindre 2 000 kg, un individu exceptionnellement lourd ayant même atteint presque 2 700 kg. Les hippopotames mâles continuent de grossir tout au long de leur vie tandis que les femelles atteignent leur poids maximal à l’âge d’environ 25 ans. À la différence des autres grands mammifères terrestres, les hippopotames sont semi-aquatiques, et passent la journée dans des lacs ou rivières:3. Les yeux, oreilles et narines des hippopotames sont placés sur le sommet de leur crâne. Cela permet à ces organes de rester à la surface de l’eau tandis que le reste du corps est immergé:259. Leur corps en forme de fut a un squelette à la structure graviportal:8, adapté pour supporter leur énorme poids, et leur densité les autorise à plonger et se mouvoir sur le fond de la rivière. Les hippopotames ont des membres courts (relativement au reste de la mégafaune) car l’eau dans laquelle ils vivent supporte une partie de leur poids. Bien que ce soient des animaux lourds, les hippopotames peuvent courir à 30 km/h sur la terre sur de petites distances. Ils sont incapables de sauter mais peuvent gravir les rives un peu pentues. En dépit du fait qu’ils sont semi-aquatiques et qu’ils ont les pieds palmés, un hippopotame adulte ne nage pas particulièrement bien et flotte difficilement. On les trouve rarement en eau profonde, et quand c’est le cas il se déplace par des bonds successifs tels les marsouins à partir du fond de l’eau:3. Les testicules des mâles ne descendent que partiellement, et ils n’ont pas de scrotum. De plus, le pénis se rétracte à l’intérieur du corps quand il n’est pas en érection. Les parties génitales de la femelle sont particulières car le vagin possède des crêtes et deux grands diverticules dépassant du vestibule vulvaire. Leur fonction exacte est inconnue:28–29. La mâchoire de l’hippopotame est activée par un puissant muscle masséter et un muscle digastrique bien développé ; le dernier fait une boucle derrière le premier au niveau de l’os hyoïde:259. La charnière de la mâchoire est située suivant loin pour permettre à l’animal d’ouvrir la gueule à presque 180°:17. Le muscle orbiculaire de la bouche se plie légèrement pour permettre à l’hippopotame de pouvoir ouvrir la gueule si grand sans déchirer aucun tissu. Sur le programme télévisé de la National Geographic Channel, Dangerous Encounters with Brady Barr, Dr. Brady Barr a mesuré la force de la morsure d’un hippopotame adulte femelle à 8 100 newtons ; Barr a également essayé de mesurer la force de la morsure d’un mâle, mais a dû abandonner à cause de leur agressivité. Les dents des hippopotames s’aiguisent en se frottant les unes contre les autres. Les canines et incisives inférieures sont nettement plus grandes, notamment chez les mâles. Ainsi les incisives peuvent atteindre 40 cm, tandis que les canines mesurent jusqu’à 50 cm. Les canines et incisives sont utilisées pour le combat et ne jouent aucun rôle dans l’alimentation. Les hippopotames comptent sur leurs larges lèvres pour brouter l’herbe qui est ensuite écrasée par les molaires:259, 263. L’hippopotame est considéré comme un pseudoruminant ; il a un estomac complexe en trois parties mais ne rumine pas:22. À la différence de la plupart des animaux semi-aquatiques, les hippopotames ont de très petits poils:260. La peau fait 6 cm de large, ce qui les protège contre leurs congénères et les prédateurs. En revanche, la couche de gras sous-cutané est fine:3. Les parties supérieures des animaux sont gris-violet à bleu-noir, tandis que les parties inférieures et les zones proches des yeux et des oreilles sont rose-brunâtre:260. Pour les protéger encore plus du soleil, comme pour les autres hippopotames, leur peau sécrète une sorte d'écran solaire naturel de couleur rougeâtre appelée parfois « sueur de sang », mais ce n'est en réalité ni du sang, ni de la sueur ; cette coloration est due à l'acide hipposudorique (en). Cette substance inhibe la croissance des bactéries pathogènes ; de plus, l’absorption des deux pigments culmine dans le spectre ultraviolet, protégeant la peau du soleil. Tous les hippopotames, même ceux qui ont une alimentation différente, sécrètent ces pigments, donc ils ne semblent pas être issus de leur alimentation. Ils les synthétisent en réalité à partir de précurseurs comme l’acide aminé tyrosine. Néanmoins, cette protection solaire naturelle n’empêche pas à la peau de ces animaux de se craqueler s’ils restent trop longtemps hors de l’eau. La longévité moyenne d’un hippopotame est généralement comprise entre 40 et 50 ans:277. En captivité, plusieurs individus ont atteint des records de longévité, comme Tanga du Zoo de Munich (Allemagne) morte en 1995 à 61 ans, Donna du Mesker Park Zoo and Botanic Garden (en) (Indiana, États-Unis), morte en 2012 à l’âge de 61 ans, ou plus récemment Bertha du Zoo de Manille (Philippines), morte en 2017 à 65 ans.